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Jul 19, 2023

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Eric Berger – 24. August 2023, 17:09 Uhr UTC Rocket Lab startete diese Woche seine 40. Electron-Mission und erreichte einen wichtigen Meilenstein in seinem Bestreben, Orbitalraketen wiederzuverwenden. Im Rahmen der Mission wurde die

Eric Berger – 24. August 2023, 17:09 Uhr UTC

Rocket Lab startete diese Woche seine 40. Electron-Mission und erreichte einen wichtigen Meilenstein in seinem Bestreben, Orbitalraketen wiederzuverwenden. Im Rahmen der Mission verwendete die Trägergesellschaft erstmals ein zuvor geflogenes Rutherford-Triebwerk auf ihrer ersten Stufe.

Was Orbitalraketen betrifft, haben nur das Space Shuttle der NASA und die Falcon 9-Fahrzeuge von SpaceX die Fähigkeit bewiesen, ein Triebwerk wieder fliegen zu lassen. Mit Rutherford hat Rocket Lab nun auch erstmals ein Raketentriebwerk geflogen, das im Meer gelandet ist.

Kurz nach der Electron-Mission, die am Donnerstagmorgen von Neuseeland aus einen Satelliten für Capella Space startete, bestätigte Peter Beck, CEO von Rocket Lab, dass das Rutherford-Triebwerk bei seinem zweiten Flug gute Leistungen erbracht habe. „Die Daten liegen vor, perfekte Leistung des wiederverwendeten Motors und der Bühne“, sagte Beck auf X, dem sozialen Netzwerk, das früher als Twitter bekannt war.

Electron ist eine kleine Trägerrakete, die 2017 ihr Debüt feierte und über eine erste Stufe verfügt, die von neun Rutherford-Motoren angetrieben wird. Bis heute ist Rocket Lab das einzige Unternehmen weltweit mit einer kleinen Trägerrakete, die erfolgreich und wiederholt geflogen ist. In den sechs Jahren seit dem Debüt von Electron haben eine Handvoll anderer Unternehmen den Orbit erreicht, darunter Astra und Virgin Orbit. Beide Unternehmen kämpften jedoch mit anhaltendem Erfolg, und Virgin Orbit ging Anfang des Jahres bankrott.

Rocket Lab hat in den letzten Jahren vorsichtige Schritte zur Wiederverwendung seiner Electron-Raketen unternommen, indem es zunächst Daten über den feurigen Rückflug des Fahrzeugs durch die Atmosphäre sammelte und dann versuchte, die Raketen mit einem Hubschrauber einzufangen, als sie unter einen Fallschirm fielen. Schließlich entschied das Unternehmen, dass die praktikabelste Methode darin bestehe, die erste Stufe des Electron ins Meer zu werfen und das Fahrzeug dann schnell zu bergen, um das Eindringen von Salzwasser zu verhindern.

Warum also nicht auf einem Lastkahn landen? Electron ist so klein, dass der Massennachteil für den Versuch, das Fahrzeug vertikal zu landen, in Bezug auf Treibstoff, Landebeine und andere Strukturen seine Fähigkeit, Nutzlast überhaupt in die Umlaufbahn zu befördern, zunichtemachen würde. Daher mussten die Ingenieure von Rocket Lab bei ihrem Ansatz kreativ sein.

Beck sagte gegenüber Ars, dass das Unternehmen von Electron lernt, was es kann, während es eine größere Orbitalrakete namens Neutron entwirft und entwickelt. Dieses Mittelhubfahrzeug soll mit der Falcon 9-Rakete von SpaceX konkurrieren und sowohl am Startplatz als auch auf einem Drohnenschiff in weiter Entfernung landen können. Neutron soll 8 Tonnen in eine erdnahe Umlaufbahn befördern, wenn der Booster zum Startort zurückkehrt, 13 Tonnen bei einer Landung in geringer Entfernung und 15 Tonnen im vollständig entbehrlichen Modus.

„In einem utopischen Zustand würden Sie immer zum Startplatz zurückkehren, weil Sie weder die Herausforderung haben, auf einem Lastkahn zu landen, noch die Transitzeit zurück“, sagte Beck Anfang dieses Monats zu Ars. „Deshalb haben wir unsere Bemühungen darauf konzentriert. Aber die Leute wollen diese zusätzliche Kapazität wirklich nutzen.“

Mit dem erneuten Flug dieses Triebwerks scheint klar zu sein, dass die Einführung wiederverwendbarer Raketen in der Industrie immer schneller voranschreitet. Während SpaceX im Jahr 2015 die Ausnahme darstellte, als es zum ersten Mal einen Orbitalbooster landete und dann im Jahr 2017 zum zweiten Mal eine erste Stufe flog, ist das Unternehmen jetzt nicht allein.

Nahezu jedes kommerzielle Entwicklungsprogramm für Mittel- und Schwerlastraketen auf der Welt beinhaltet heute eine Komponente der Wiederverwendbarkeit, sei es für die Triebwerke der ersten Stufe, im Fall der Vulcan-Rakete der United Launch Alliance, oder für das gesamte Fahrzeug selbst, wie es bei Blue Origin der Fall ist Neue Glenn-Rakete und ihre Jarvis-Oberstufe.

Mit Rocket Lab ist dies nicht mehr theoretisch. Es passiert. Und dieser Trend, der noch vor fünf bis sieben Jahren so unwahrscheinlich schien, scheint nun unumkehrbar.